Странни плитки дупки на Марс остават загадка

Нова мистерия по повърхността на Червената планета

Марсоходът Curiosity засече серия от необичайни, широки и плитки вдлъбнатини по марсианската повърхност, които се различават от познатите досега образувания. Малките кухини не приличат на типичните дупки, наблюдавани по скалите на Марс, а техният произход все още не е установен.

Откритието е направено по време на изкачването на Curiosity през долината Valle Grande, която преминава през сулфатните слоеве на планината Шарп в центъра на кратера Гейл. Дупките не показват очевидни камъчета или минерални включвания в техните основи — елементи, които обикновено обясняват появата на подобни вдлъбнатини при ерозия.

Как се изследват вдлъбнатините

Екипът на мисията използва камерата Mars Hand Lens Imager (MAHLI) за близки кадри на самите вдлъбнатини, а камерите Mastcam заснемат припокриващи се стереоизображения на околната повърхност. С тези снимки учените ще създадат триизмерни модели, които да позволят прецизни измервания на формата, размера и дълбочината на дупките.

Чрез 3D реконструкции ще може да се търси информация за начина на образуване — дали структурите са резултат от повърхностни или подземни процеси, както и да се сравнят с други наблюдавани форми в района.

Контекст в района на проучване

Откритието идва в момент, когато Curiosity изследва терен, различен от досегашните си наблюдения. По-рано през годината марсоходът е оставил зад себе си участък с характерна мрежовидна структура, наричана „boxwork“, който е бил обект на продължителни изследвания. С изкачването нагоре се променят текстурата, химичният състав и устойчивостта на ерозия на скалните слоеве — фактори, които могат да предоставят ключови улики за древните условия на Марс.

В края на август Curiosity е регистрирал и важна веха в мисията си — преодоляната денивелация от 1000 метра. Това е част от по-широкото му изкачване към върха на планината Шарп, който се издига на около 5,5 километра над дъното на кратера Гейл.

Бързи промени в слоевете

При възхода учените забелязват и резки промени в характера на последователните скални пластове. Налице са по-груби сиви слоеве, които реагират на ерозията различно от съседните хоризонти. Такава вариабилност може да отразява промени в условията на формиране и по-късна обработка от вода или вятър, и съхранява важни данни за геоложката история на района.

Възможни обяснения и бъдещи стъпки

Към момента учените очертават няколко възможни причини за появата на тези вдлъбнатини: непознат вид ерозионен процес, специфично свойство на певителния скален материал или друг механизъм, който все още не е идентифициран. Липсата на очевидни минерални включвания или камъчета в основата на дупките прави класическите обяснения по-малко вероятни.

За да установят причината, екипът е насочил Curiosity да събере и химични данни от съседните пластове. Анализите на събраните проби и спектралните измервания ще отнемат време, но са необходима стъпка за изясняване дали особеностите в състава на скалите допринасят за формирането на тези широкоразпространени, плитки вдлъбнатини.

Значение за разчитане на миналото

Проучването на тези структури влиза в по-широкото търсене на следи, които да помогнат да се разбере как някогашната влажна среда на Марс се е трансформирала в днешния сух свят. Седиментните и минерализирани слоеве на планината Шарп носят информация за различни периоди от геоложката история, а внимателното им изучаване може да разкрие промени в подземните или повърхностните водни потоци преди милиарди години.

Докато засега произходът на странните плитки дупки остава неясен, планираните снимки, 3D модели и химични анализи дават надежда, че следващите месеци ще донесат по-конкретни отговори.