Морски археолози отплават към Никумароро в търсене на самолета на Амелия Еърхарт

Експедиция и цел на мисията

Екип от морски археолози от САЩ тръгна към отдалечен малък остров в западната част на Тихия океан, за да провери нова следа, свързана с изчезването на Амелия Еърхарт през 1937 г. С подкрепата на университета „Пърдю“ учените ще изследват потопен обект, открит преди шест години с помощта на сателитни изображения в лагуната на Никумароро, който според тях може да е останките от двумоторния самолет „Локхийд Електра 10-Е“.

Екипът отплава от Лос Анджелис по-рано този месец и се очаква да стигне до Никумароро във вторник, 13 октомври. Откриването на самолета би подкрепило хипотезата, че Еърхарт и нейният навигатор Фред Нунан са извършили аварийно кацане върху или в близост до кораловия атол и са загинали там, далеч от планираната точка за презареждане.

Какви доказателства съществуват

Привържениците на теорията посочват, че формата с множество разклонения, видяна за първи път на сателитно изображение от 2020 г., наподобява фюзелаж и крила. Те твърдят още, че подобен обект може да се забележи и на по-стари въздушни снимки на лагуната, датиращи от 1938 г. Ричард Петигрю, ръководител на Института за археологическо наследство в Юджийн, Орегон, който води експедицията съвместно с университета „Пърдю“, описва намирането на „Електра“ като „откритието на живота ни“.

Юрисконсултът на „Пърдю“ и участник в мисията Стив Шулц заявява, че успехът би означавал разрешаване на една от големите загадки в историята на авиацията и на XX век като цяло.

Съществуват и материали от предишни проучвания, които показват човешко присъствие на острова: сред намерените предмети са стъклено бурканче от 30-те години със съдържание от козметичен крем против лунички и фрагменти от сгъваем нож, сходен с този, за който се знае, че Еърхарт е носела в самолета си.

Скептицизъм и предишни опити

Мисията има и силни критики. Сред най-видимите скептици е Рик Гилеспи — съосновател на Международната група за издирване на исторически самолети (TIGHAR) и автор на книга от 2024 г. През последните тридесет години Гилеспи е ръководил 12 експедиции до Никумароро и е основен застъпник на тезата, че Еърхарт е оцеляла след аварийно кацане, но след това е починала на острова.

Гилеспи припомня два предишни неуспешни опита за намиране на самолета в околните води, включително експедиция от 2019 г., водена от морския археолог Робърт Балард. Той посочва пример с сонарно изображение от друго място, което първоначално е изглеждало като самолет, но се е оказало купчина скали.

В интервю Гилеспи заявява, че според него самолетът е безвъзвратно изгубен — приливите са го преместили от кораловата плитчина в открито море, където той е потънал и се е разпаднал под въздействието на вълните. Той е категоричен, че сателитният обект е паднало дърво: „Виждат се корените. Виждат се клоните. Това е дърво. Хората виждат онова, което искат да видят.“

Аргументи, анализи и исторически контекст

Гилеспи е провеждал и криминалистични анализи на архивни данни за размерите на човешки скелетни останки, открити на острова през 40-те години; е анализирал записите за посоките, от които са били приети радиосигнали за бедствие; и е изследвал снимка от брега, на която според него се вижда обект, приличащ на колесник на „Електра“.

Официалната позиция на правителството на САЩ дълго време остава, че горивото на „Електра“ е свършило и самолетът се е разбил в морето близо до остров Хауланд, който е на около 400 мили (640 км) северозападно от Никумароро — тогава известен като остров Гарднър.

Амелия Еърхарт е видяна за последно на 2 юли 1937 г., когато излита от Папуа Нова Гвинея с курс към Гарднър в опит да обиколи света. Този инцидент предизвиква най-мащабната до тогава издирвателна операция на САЩ, включително въздушно претърсване на острова, но по това време не са открити следи от „Електра“ или нейния екипаж.

Гилеспи признава, че би искал да бъде открит самолетът, но остава песимистичен: „Много бих искал да открия този самолет. Но това няма да се случи“, казва той. Експедицията на Петигрю и „Пърдю“ ще се опита да даде окончателен отговор на този спорен въпрос.