Curiosity засне необичайни плитки дупки по повърхността на Марс

Curiosity откри серия от странни, плитки вдлъбнатини в скалите на Марс по време на изкачването си през долината Valle Grande, която пресича сулфатните слоеве на планината Шарп в центъра на кратера Гейл. Формата и размерът на тези кухини не отговарят на познатите образувания, наблюдавани досега на Червената планета, и предизвикват въпроси у изследователите.

Тези вдлъбнатини се отличават с необичайно широки и плитки контури. В обратност на типичните малки кухини, които често се образуват около устойчиви камъчета или минерални включвания, тук няма ясно видими останки, които да запълват мястото и да обяснят произхода. Поради тази особеност екипът на марсохода реши да заснеме района по-подробно и да събере данни, които да помогнат за тълкуване.

Наблюдения и техника на снимане

За близки детайли е използвана камерата Mars Hand Lens Imager (MAHLI), която направи макроснимки на вдлъбнатините. Паралелно камерите Mastcam заснеха припокриващи се стереоизображения на околните скали и терен. Тези стереопара позволяват създаване на триизмерни модели, чрез които учените могат да измерят прецизно формата и дълбочината на дупките и да оценят геометрията им спрямо околните пластове.

Снимковият материал ще даде възможност за детайлен анализ на начина, по който тези кухини са се образували — дали вследствие на ерозионни процеси, химическа промяна в скалата или друг механизъм. За момента обаче снимките и моделите само допълват загадката, тъй като видими индикации за познати причинители липсват.

Контекст в района и геоложка значимост

Откритията са особено интересни, тъй като Curiosity в момента преминава през нов участък от своя маршрут, след като по-рано през годината е проучвал характерен мрежест терен, наречен „boxwork“. С изкачването на по-горни нива се променят и самите скали — текстурата, химичният им състав и устойчивостта спрямо ерозия. Тези различия между пластовете съхраняват ключова информация за условията на древния Марс.

Изследователите отбелязват и бързи промени във вида на последователните скални слоеве. Някои по-груби сиви пластове демонстрират по-голяма устойчивост на ерозия в сравнение със съседните материали, което води до сложни релефни форми. Тези вариации са важни за разчитане на минали промени в околната среда на планетата.

Постигнато ниво и цел на изкачването

В края на август Curiosity премина важен етап — марсоходът достигна и преодоля денивелация от 1000 метра спрямо предишните си позиции. Целта не е единствено височината: връхната част на планината Шарп се издига приблизително на 5,5 километра над дъното на кратера Гейл, а изследването на различните слоеве по височина дава възможност да се проследят промени в геоложката история на региона.

Възможни причини и следващи стъпки

На този етап учените разглеждат няколко възможни обяснения за плитките дупки: неизвестен вид ерозия, необичайни свойства на материала в скалите или друг геомеханичен процес, който все още не е идентифициран. За да изяснят причините, екипът е насочил Curiosity да направи химичен анализ на скалните образци от района. Обработката и интерпретацията на тези данни ще отнемат време, затова окончателно заключение все още няма.

Понастоящем произходът на вдлъбнатините остава неустановен. По-нататъшните изображения, 3D модели и резултати от химични анализи ще бъдат ключови за разгадаване на тайната. Изследването на тези пластове и форми ще помогне да се разбере как някогашната по-влажна среда на Марс постепенно е преминала към сухия свят, който наблюдаваме днес.