Необичайни плитки дупки на Марс, Curiosity продължава проучването

Curiosity засече серия от странни, плитки и сравнително широки вдлъбнатини по повърхността на Марс, които не съответстват на по-често наблюдаваните кухини в скалите. Образуванията се появиха по време на изкачването на марсохода през Valle Grande — широка долина в планината Шарп, която пресича сулфатните пластове в центъра на кратера Гейл. Произходът на тези дупки остава неясен и предизвиква интерес сред изследователите.

Какво прави новите дупки различни

Обичайно малките вдлъбнатини в скалите се обясняват с наличието на по-твърди включвания, камъчета или минерални образувания, които запазват обема си по-добре от заобикалящия по-мекият материал. Когато меката част ерозира, остават кухини. Новооткритите дупки обаче са необичайно плитки и по-широки от типичното. Около тях липсват очевидни камъчета или минерални агрегати, които да заемат местата и да обяснят формата им.

Тази комбинация от ширина, плитчинност и липса на видими входящи обекти прави формациите непознати спрямо познатите примери от марсианската повърхност.

Методи на проучване

Екипът на мисията насочи инструментите на Curiosity да документират вдлъбнатините подробно. Камерата Mars Hand Lens Imager (MAHLI) направи близки снимки на повърхността, а Mastcam засне припокриващи се стереоизображения на околния терен. Тези кадри позволяват създаването на триизмерни модели, с чиято помощ учените могат да измерят точната форма и дълбочина на дупките и да проследят морфологични белези, които биха изяснили начина на образуване.

Анализите от изображенията и 3D реконструкциите ще дадат база за сравнение с други познати ерозионни процеси и с различните видове скални пластове в района.

Контекст в по-широката геология

Интересът към тези вдлъбнатини е засилен от факта, че Curiosity влезе в относително нов терен след дълъг период на изследване на т.нар. „boxwork“ — наподобяваща мрежа формация, която беше обект на наблюдения в продължение на месеци. С изкачването по склоновете на планината Шарп се наблюдават промени в текстурата, химичния състав и устойчивостта на ерозия на скалните слоеве. Тези разлики са важни, защото слоевете съхраняват информация за промените в условията на древния Марс.

Изследователите посочват бързи смени в типа на последователните пластове — сред тях има по-груби и сиви пластове, които реагират на ерозионните сили по различен начин от съседните материали. Такива вариации могат да помогнат за реконструкция на минали среди и процеси.

Стратегия и следващи стъпки

В края на август Curiosity отбеляза важен етап — марсоходът премина денивелация от 1000 метра. Целта не е само достигането на по-висока точка; връхът на планината Шарп се издига на около 5,5 километра над дъното на кратера Гейл, а изкачването позволява достъп до различни геоложки слоеве с нова информация.

За да установят причината за образуването на странните дупки, учените са насочили Curiosity да извърши химични анализи на скалите в района. Резултатите от тези измервания ще отнемат време за обработка и тълкуване. Възможно е вдлъбнатините да са последица от неизвестен процес на ерозия, от специфични свойства на скалния материал или от друг, още неразпознат механизъм.

Докато анализите продължават, Curiosity ще продължи да документира района и да изследва разположените над „boxwork“ сулфатни пластове. Поетапното изучаване на седиментните слоеве има за цел да събере следи, които да помогнат да се разбере как някогашната влажна среда на Марс е преминала към сегашния сух пейзаж.