Експедиция към Никумароро търси самолета на Амелия Еърхарт

Екипът и маршрутът

Американски екип от морски археолози, подкрепен от университета „Пърдю“, отплава към Никумароро — необитаем атол в групата Финикс, част от Кирибати — за да проучи потопен обект в лагуната, който според някои наблюдения може да е останката от „Локхийд Електра 10-Е“ на Амелия Еърхарт. Екипът е напуснал Лос Анджелис по-рано този месец и се очаква да пристигне на острова във вторник, 13 октомври.

Обектът е открит чрез сателитни изображения преди шест години; привържениците на хипотезата посочват, че формата, забелязана за първи път на снимки от 2020 г., има разклонения, които приличат на фюзелаж и крила. Учените планират да проучат лагуната и околните води с цел да установят дали това е част от самолета и дали може да се свърже с изчезването на Еърхарт през 1937 г.

Разногласия сред изследователите

Мисията среща отзиви както на надежда, така и на скептицизъм. Рик Гилеспи, съосновател на TIGHAR и автор на книга от 2024 г., е сред най-големите скептици по отношение на възможността за намиране на разпаднала се „Електра“ край Никумароро. През последните три десетилетия Гилеспи е ръководил 12 експедиции до атола и защитава тезата, че Еърхарт и навигаторът ѝ Фред Нунан са оцелели след аварийно кацане на острова, но са починали там.

Гилеспи посочва, че два опита за откриване на самолета в близките води са завършили без резултат, включително експедиция от 2019 г., ръководена от морския археолог Робърт Балард. Той припомня случай, в който сонарно изображение, наподобяващо самолет, се оказало купчина скали. В публикации и интервюта Гилеспи описва наблюдавания в лагуната обект като паднало дърво: „Виждат се корените. Виждат се клоните. Това е дърво. Хората виждат онова, което искат да видят.“

От своя страна ръководителят на експедицията Ричард Петигрю и неговият екип държат на обратната теза — според тях характерната многоклонова форма на сателитните снимки може да представлява части от самолет. Петигрю нарича евентуалното откритие „откритие на живота ни“. Юрисконсултът на университета „Пърдю“ и участник в експедицията Стив Шулц допълва, че намерението е това да бъде решаването на една от големите загадки на XX век.

Доказателства и предишни находки

Екипът от „Пърдю“ признава приноса на Гилеспи и се позовава на някои от артефактите, които той е документирал при предишни проучвания. Сред намерените предмети има стъклено бурканче от 30-те години с крем против лунички и останки от сгъваем нож, подобен на този, който Еърхарт е имала в самолета си. Разследването на Гилеспи включва и съвременен криминалистичен анализ на архивни данни за човешки скелетни останки, открити на острова през 40-те години; записи на посоките, от които са били приети радиосигнали за бедствие в дните след изчезването; както и снимка на брега, на която според него се вижда обект, наподобяващ колесник от „Електра“.

Гилеспи изразява мнение, че самолетът е безвъзвратно изгубен — според него приливите са отнесли машината от плитчината, където е кацнала почти невредима, и тя е била повлечена в открито море, където е потънала и е била разбита.

Контекст на изчезването

Официалната позиция на правителството на САЩ дълго време е, че горивото на „Електра“ е свършило и самолетът се е разбил в морето близо до остров Хауланд (Howland), където е трябвало да кацне за презареждане. Хауланд се намира на около 400 мили (640 км) северозападно от Никумароро, който по онова време е бил известен като остров Гарднър.

Амелия Еърхарт е видяна за последен път на 2 юли 1937 г., когато излита от Папуа Нова Гвинея, отправяйки се към Гарднър в опит да обиколи света като пилот. Изчезването предизвиква най-мащабната издирвателна операция от правителството на САЩ до онзи момент, включително въздушно търсене на острова, но тогава не са открити следи от самолета или екипажа.

Експедицията на Петигрю и „Пърдю“ ще се опита да изясни дали потопеният обект край Никумароро може да даде окончателен отговор на този дългогодишен въпрос. Гилеспи признава, че би искал да бъде открит самолетът, но остава убеден, че това няма да се случи.